权臣桓温有大功于东晋，然而六十岁的他却在兵败之时，行废立之事，“方废君以自悦，将如四海何”。桓温之子桓玄威逼晋安帝禅位，建立桓楚，然而在位仅数月时间，他便死于乱军之中，桓楚政权也宣告覆灭。然而与桓温父子备受唾弃不同，桓冲却以贤名闻世，他是如何做到的呢？

一、复兴家族，举步维艰

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谯国龙亢桓氏在晋朝并不显赫，“八王之乱”后，东晋政权偏安江东一隅，桓冲之父桓彝抓住时机，交结名士，跻身江左八达之列，然而这位“抱中和之气，怀不挠之节”的国之柱石、家中顶梁，没有见证家族兴起的那一天，死在叛乱之中。

桓彝一死，家里的重担都压在了年仅十五岁的桓温身上，母亲病重，需要以羊为药引，然而家贫买不起羊，桓温忍痛以幼弟桓冲为质，去和羊主换羊，好在羊主看出桓温的不凡，于是提议养育桓冲。这一事件使得桓温一夜之间浪子回头，桓冲也幸运地活了下来。

龙亢桓氏能在东晋兴盛，离不开桓彝的搏命，更离不开桓温的努力，哪怕父亲附庸风雅结交名士，哪怕自己娶得南康公主，在桓温没取到成就之前，桓氏根本入不了王、谢等世家大族的眼。直到永和三年（347），桓温灭了成汉政权，他从“不入流”上升为“重大威胁”。

然而世家大族们只不过凭借曾经的显赫跋扈一时，根本不是桓温的对手，朝廷不愿意桓温做大做强，又不能阻挠他北伐收复故土，于是对桓温的北伐建议弃之不顾，而是接连用名士褚裒、殷浩，惨败不说，还使得朝廷没有反抗桓温的实力。

二、北伐振武，脱颖而出

桓温得势后，他的四个弟弟皆得到重用，诸弟之中，又属桓冲最有胆识谋略，因此桓温最器重幼弟。永和十年（354），任鹰扬将军的桓冲随兄长北伐前秦，初出茅庐的桓冲在白鹿原遇上前秦丞相苻雄，大胜，东晋的兵锋直指前秦都城长安。

第一次北伐颇为顺利，关中百姓牵牛担酒沿路迎接，期待王师的到来，“不图今日复见官军！”桓冲因为征伐有功，拜宁朔将军，义成、新野二郡太守，都督荆州的南阳、襄阳、新野、义阳、顺阳以及雍州的京兆、扬州的义成七郡军事。

永和十二年（356），鉴于羌族首领姚襄久攻洛阳不下，加上前秦和前燕正受内乱困扰，桓温前后十余次上表请求北伐，朝廷顶不住压力同意了。于是桓冲再度和长兄并肩作战，在赶走了姚襄，收复洛阳后，桓冲因功进号征虏将军，后受赐爵丰城公。

兴宁元年（363），桓冲迁振威将军、江州刺史，监江州、荆州、豫州诸军事，桓温于领扬州牧，移镇至姑孰，排行老三的桓豁领荆州刺史，监荆州、扬州、雍州诸军事。桓氏从桓彝白手起家以来，由桓温兄弟十余年发展，已经囊括东晋半壁江山，桓温下一步的野心昭然若揭——废晋称帝。

三、公忠之心，身死称贤

可惜桓温在第三次北伐大败后声望受损，更重要的是他大限已至，只得在临终前将大事托付给桓冲。知道朝廷对自家的忌惮，桓冲以退为进，放弃入朝掌权的机会，并且将扬州、徐州刺史职位让给辅政的尚书仆射谢安。

“谢安以时望辅政，为群情所归，冲惧逼”，桓冲先退一步，谢安则相忍为安，不仅没有剥夺桓冲、桓豁的权益，反而以荆州委以重任，达到“荆扬相衡，则天下平”的目的。桓冲、桓豁兄弟没有在兄长桓温死后就阴谋造反，反而一心为公，继续在一线抗击前秦。

此时的前秦经过天王苻坚的经营，已经是兵强马壮，已经统一北方的他决意消灭东晋。桓冲不敢与前秦针尖对麦芒，只得眼睁睁看着襄阳沦陷，梁州刺史朱序被俘。前秦倾全力南下，更是主攻桓冲的防区时，桓冲忧心不已，派三千精兵入赴建康，以求保全首都。

可当桓冲得知辅政的谢安还一副怡然自得的样子，谢氏诸子弟“不经事少年，众又寡弱”，气不打一处来，认为东晋将要亡于北虏。但当听说淝水之战大胜和朱序归晋的消息后，桓冲欣喜之余也是羞恨有加，甚至直接病死。

“谈者以为此死，贤于让扬之荆”，桓冲有公忠之心，不怀非分之图，手握兄长部众，本来能够入朝威胁皇帝当个权臣，但他不仅没这么做，反而让贤给更有盛名和才能的谢安；淝水之战，桓冲认为谢氏不可能赢，但当捷报传来时，桓冲不仅夸赞到“群谢年少，大破贼”，还再度以死为让，不去和谢安相争，谢安果然继续统领朝政，并妥善处理桓氏子弟。多次的礼让使桓冲成就贤名，东晋没有因为桓氏叛乱遭受重创，桓氏子弟也没有遭到清算而是继续受到重用，皆桓冲之功。

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